妖刀记第四十三卷：当世佛主

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第四十三卷：当世佛主
    内容简介：
    “我受座师之命，下山寻七水尘。我文殊师利院倾八院所藏，编成一部图册，详列七水尘的行迹、可疑人选等；本应按图索骥，无奈与你打恶人之时，被恶人毁去了，线索全断。”
    “等一下！文殊师利院……是哪里的宝剎？”耿照惊问。
    老人有些不好意思，搔了搔脑袋。“是老朽的师门，日莲八叶院之一的文殊师利院。怎地我没说过么？”
    第二三二折、才入虎穴，又遇酥风
    美景虽好，良辰易逝，可惜今天不能只是个郊行嬉春的好日子。
    面对染红霞突然其来的剖白，耿照自是感动；以红儿脾性，这般表明心迹，足见情思塞满胸臆，难以遏抑。
    然而，自出冷炉谷以来，同盟先得将军允可，在邵咸尊与萧谏纸两方亦颇有斩获，耿照虽不是自尊自大的性子，却也渐渐觉得：精诚所至，人定胜天，过往视为巨大鸿沟的门第出身，似乎也不是那般难以跨越。
    那镇北将军染苍群原是一介小兵，凭借一柄长刀跻身藩镇，据说也是识英雄、重英雄之人，他的妻舅白锋起便是江湖世家出身，眼下人正在越浦。待手边之事告一段落，耿照打算投帖拜访，为将来迎娶染红霞打点基础，并不真以为，会走到非要红儿忍痛择一的那一步。
    杜掌门虽说喜怒难测，许缁衣似也不赞成师妹结这门亲，然而事在人为，只消揭穿阴谋家诡计，消弭妖刀之祸，挟功必能说服。是以耿照并不担心，两人耳鬓厮磨，温存片刻，才离了溪岸，驱车折回大路。
    风火连环坞经火刀肆虐，数十年经营的水旱寨付之一炬，雷门鹤虽独揽大权，毕竟不能凭空生出一片完好无损的据地，索性移师越浦近郊的庄园，距车马大道不过里许，四周平坦，一眼望尽，除点缀园子的花树外，方圆五里内拣不出一片堪称“林子”的密植，无溪无渠，简直无险可守。
    “给我三班姊妹，乘夜便能攻下。”绮鸳呈上绘制详细的园林分布图时，做出这样的结论。“若非内外把守之人有点门道，我会说这是个拙劣至极的陷阱。”
    耿照把玩手里铣亮光滑的铁块。
    “雷门鹤不得不如此。赤炼堂基业甚大，派系众多，利益纠葛，想领这个头，得打开门来，欢迎所有人来商量，明的暗的，都得有路。这时他最不需要的，就是困守在难攻不落的要塞里，绝了商量的路子，这可当不了家。”
    绮鸳甩着马尾冷哼，听似不认同，俏脸上却没有强烈的反驳之意，就是抬杠而已。
    “那他又搞忒多护卫，内外守得水泄不通，岂非自打嘴巴？”
    “那是炫耀，也是警告。”耿照也不生气，耐着性子解释。“大太保的‘指纵鹰’如今在他手里，铁血合一，旁人若有异心，且看扛不扛得住这支劲旅。”摊平手掌，以铁简示之。
    “号令指纵鹰的，是如这般信物，计有五枚。你去探听看看，雷门鹤手底下的‘指纵鹰’有无异状，现下是何人指挥，驻于何地……什么消息都好，无分精粗，多多益善。指纵鹰非是好相与的，请都里的姊姊们小心，切莫犯险。”
    绮鸳一扭螓首，马尾飞扬。“让你假好心！”
    话虽如此，也知耿照所持，决计不是赝品；出示自己，那是绝大的信任，胸口怦跳，趁着面上红热未露，转身即走，连他是不是盯着自己的臀股猛吞馋涎，也顾不上了。
    支配指纵鹰的五枚铁简余其四，庄外轮戍者谁，甚是耐人寻味。绮鸳与潜行都使出浑身解数，搜集指纵鹰活动线报，带回了出人意表的结果。
    越浦左近的官道镇日川流，宛若集市。耿、染好不容易驱车转入旁径，直到庄前，都还有零星的茶棚摊贩，全无豪门别墅的幽静，亦是一奇。
    才刚停辔，钉着碗大铜钉的乌漆大门，“咿”的一声打开，率先行出两列深赭劲装、皮甲皮靴的昂藏大汉，虽未戴盔蒙面，从露出皮甲外的鹫形襟绣，仍能一眼辨出，是总瓢把子座下最恶名昭彰的私兵部曲“指纵鹰”。
    耿照与阿傻、老胡潜下朱城山时，曾遇一名装备齐全的“指纵鹰”骠骑，与之相比，此际走出大门的七八名汉子，身上装束显是新制的，佩挂的长刀短匕铣亮照人，齐整俐落，但不知为何，总觉不如山脚下那风霜满面、抛下竹筒便绝尘而去的信差剽悍逼人。
    八名指纵鹰跨上骏马，预备开道，随后一群青衣仆从拥着一名锦衣青年行出，正欲登上一辆四乘大车，见耿照下得车来，青年双眸倏亮，挥开左右，拱手上前：“耿大人！端的是巧遇，端的是巧遇啊！”笑意热切，却无露骨的讨好之意，令人难生恶感。
    染红霞系好车，自指纵鹰一出大门，便打省十二分精神，玉一般的白晰柔荑虽未按上剑柄，有哪个不识趣的妄自蠢动，“出离剑葬”的无形剑意催发，项首即未出离，起码留下一条臂膀。
    岂料率先“妄动”的，居然是这名由人堆里拨出的年轻人，生得方头大耳、白白嫩嫩，也不能说是肥胖，就是圆嘟嘟的挺招人欢喜；面貌堪称清秀，只是笑得眯起双眼，无比灿烂，俊丑与否，似也不是那般紧要了。
    “耿大人，你还记不记得我？我们在越浦城驿见过的——”青年双手握着耿照的手，亲热摇晃，欢天喜地：“我雷恒春哪，爱是永恒、四季如春的恒春！”瞥见染红霞，迅雷不及掩耳地握其双手，继续亲热摇晃：
    “哇，美女！你好你好！能近距离看到本尊，真是太荣幸了……在下銮浦雷恒春，爱是永恒、四季如春！”没等染红霞反应过来，下一霎又见他握耿照之手亲热摇晃，仿佛没放开过似的，两人打出生就黏在一块。
    “是是，我记得。”耿照忍着笑，一本正经道：
    “……爱是永恒，四季如春。雷公子好久不见。”
    “公子什么的实在太见外了，你就叫我春春罢，大家都这么叫。”
    自称“雷恒春”的青年乐不可支，拉他的手直晃摇，宛若久别重逢，交情极其深厚。两人信口攀谈，一抛一接，再也自然不过，全看不出仅仅是二度见面的点头泛泛。
    染红霞回过神来，难以置信地自看了双手一眼。
    以她的功力，任何人要无声无息欺近周身三尺，致令女郎浑无所觉，怕以耿郎的修为也未必能够，须如蚕娘前辈或那灰袍客一般，已至峰极高人之境，方得超脱常理忖度。
    这笑容可掬的白嫩青年就算前世开始练功，以其年岁，决计练不到三才五峰之境。正因他不会武，且趋近握手的举动，不带一丁半点侵略性，人畜无害的程度，连真气都无从反应；以此观之，实也不能说是普通人。
    耿照之所以记得雷恒春，除了有趣的名字、长相，以及不管什么人都能握得到手的奇能之外，主要是雷恒春的出身并不一般。
    “裂甲风霆”雷万凛掌权的二十年间，杀的比仇人多的，就是赤炼堂雷氏的自家人。銮浦在三川流域，是水陆条件仅次于越浦的良港之一，而雷恒春之父、人称“雷猫”的銮浦雷氏家主雷兆堂，更是雷万凛的堂兄，论血脉论地盘，无不是总瓢把子欲除之而后快的“自家人”，存活下来已是桩奇事，今雷万凛不知所踪，銮浦雷氏一支却混得风生水起，谁能不写个“服”字？
    而雷兆堂靠的，只有一招。
    “……装病？”耿照读着绮鸳的报告，不由得目瞪口呆。他记心不恶，在前来驿馆祝贺的越浦仕绅之中，硬是记住了几个名字和面孔，委请潜行都调查，日后或可派上用场，雷恒春便是其中之一。
    “对，装病。”
    绮鸳翻了翻白眼，约莫连她自己都觉谬甚。
    “凡遇棘手情况，这位銮浦的雷员外便称病不出，交由身边人胡乱应付；早年是他老婆，现下是他儿子。不知道为什么，拖着拖着，总能等到对他有利的转变，生意越做越大，从銮浦一路兴旺到越浦来。”
    雷兆堂什么生意都做，见啥有趣便插上一脚，有赔有赚，毫不介怀。
    这种无心插柳似的胡搞，却让他成为越浦三大票号、八大钱庄背后的股东，在银钱流通上头很能说得上话。
    而到处并购小型寄付铺、柜坊等，让銮浦雷氏的票子在西山、南陵等寻常票号难进，或限于独占经营之处，亦能通融兑现，可满足客户的特别需要，在钜商之间颇有口碑。近年，雷兆堂更一路买进了平望，不厌涓滴，乱枪打鸟，影响力益发可观。
    雷兆堂老来得子，对雷恒春格外宝贝。
    这位銮浦雷氏的独苗初入越浦，异想天开，打算由古董珍玩入手，打进上流圈子。其时沈家首屈一指的珍玩铺子“崇古阁”，新得了传自金貔朝的名贵玉器“芙蓉玉双全”——
    一只巧致的蝠形镯子，以剔透的冰花芙蓉玉雕就，通体呈匀淡的樱色，生机盎然，不似死物；自内里透出丝丝云纹，蝙蝠首尾相衔处扣了枚小巧寿桃，却如鲜血一般红艳饱满，似透非透，毫无溢缺，无论雕工或玉料，皆是珍稀难得。
    崇古阁的东家沈世亮不急着脱手，放出风声后，每日仅招待一组贵宾鉴赏，求观者不符标准，宁可婉拒，闭门谢客；恁你有万贯家财，若非声名与身价相称，又或同崇古阁往来多年，竟连看一眼也不可得。
    无数富豪扼腕已极，更频繁出入崇古阁，或显身价，或拉交情，这“芙蓉玉双全”入越浦不到半年，崇古阁的成交量较往年提升近两成，而有幸亲睹至宝之人，尚不足两百之数，罕听人说沈世亮逐利太甚，倒是埋怨这位少东家“不知变通”、“不会做生意”者众。
    雷恒春欲赏奇珍，屡屡遭拒，成天出没于越浦风月场，转而纠缠那些已约成了的，当然无人肯捎带这位土鳖暴发户少爷，只是揶揄戏弄。雷恒春也不气馁，摆下豪奢的流水宴，回请越浦名流，众人一到现场，赫见满园百多名艳伎，个个腕上均带一只“芙蓉玉双全”，原来雷恒春着人打听了玉器的模样，不惜重金，连夜仿造一批，逢女便发；虽是赝品，用料居然也不是便宜货，有钱得极其任性。
    他就这么在越浦连请了大半个月，宴遍风月胜场，夜夜笙歌，仿造的蝙蝠镯子流水价地送出，到后来连妓女们都不戴了，人人皆有，毫不出奇。
    说也奇怪，自此崇古阁的生意陡复旧观，“芙蓉玉双全”虽仍是镇阁之宝，但赏鉴者几稀，遑论出价。这则乍起倏落的古玩界传奇，算不算砸在雷恒春手里，时人各有评说，莫衷一是，但“銮浦雷恒春”之名，从此响遍三川。
    有好事者以此为题，写打油诗曰：“三朝古玩一夜东，阁前从此绕清风，邀得神女赴瑶宴，枝雪环玉满林松。”由是雷恒春又多了个“古夜清风”的外号。这位雷公子不知是听不懂，抑或不介意讽刺，逢人便说，颇为自得。
    他与耿染二人打完招呼，旋即离去，模样虽热切，对染红霞倒无丝毫逾越，连视线都规矩得很，与一干越浦豪商的富二代相比，简直堪称清流，只是兴高采烈得有些不寻常。
    等待门房通传之时，耿照说了崇古阁的事与染红霞听，女郎辛苦憋笑，蹙眉低道：“这人……真是好缺德！”
    “说不定是无招胜有招，盲拳打死老师傅。”耿照笑道：
    “将军夫人的兄长忒会做生意，可惜半路杀出头莽山猪，不分稗草禾苗，一家伙全拱了，谁也没得吃。”染红霞似想到了什么，“噗哧”一声急忙忍住，揉着平坦如削的小腹，咬牙道：
    “哪有山猪长这样的？依我看，是专吃老虎的小白猪。”
    “……爱是永恒，四季如春。”耿照一本正经地补充。
    插科打诨，让紧绷的情绪稍稍放松。庄外虽无严密把守，门内却是两样光景，每条门廊每处洞门，无不配有拏刀负弓、全副武装的指纵鹰，目光森冷，大有山雨欲来之势。
    以耿照现时身份，雷门鹤没敢教他多等，两人同雷恒春闲聊多时，庄内早已获悉，通报云云，不过是表面工夫。门房前脚才走，后头雷门鹤便转将出来，笑容可掬，亲热的情状倒与离去未久的雷恒春相映成趣。
    “耿大人、二掌院久见。”初老的精瘦汉子锦衣玉带，与一身草莽气息格格不入。耿照回归时雷门鹤并未亲往，只派使者致意，不知是心有芥蒂，抑或顾及将军立场，刻意避嫌，总之此际全看不出来，还以为二人与他交情深厚，久别重逢，才得这般热切。
    染红霞素来讨厌露骨虚文，翘着白嫩的尾指一抱拳，淡淡微笑，并不接口。耿照却与雷门鹤把臂交引，相让着绕过了曲折的长廊，来到大堂。
    耿照初至慕容帐下时，雷门鹤欺他年少，曾经藉机试探，吃了闷亏才学乖。
    此番在自家地盘上重施故技，自不是练就什么绝世神功，欲雪前耻；乍看是挑衅，实则想寻个挑事的口实，若耿照自恃修为，又震得他踉跄几步，此间不比越浦驿，关起门来全是他雷门鹤的人，正所谓“先撩者贱”，典卫大人因此受点皮肉苦头，料想将军亦难见责。
    退百步说，若耿照投鼠忌器，隐忍屈就，无论是顾忌染二掌院，又或不愿硬吃这敌众我寡的一堑，锐气既折，后头谈起事来，总是对赤炼堂有利。
    岂料少年连护体真气也不用，迳与他把臂言笑，视满园指纵鹰如无物，在这份自信气度之前，四太保的计较全落了下乘，直到三人落座品茗，雷门鹤未占一丝便宜，难胜于交锋之先。
    应付染红霞这种自居正道、一板一眼的人，雷门鹤游刃有余，料不到耿照除了武功，连心性都在忒短时间内，得到飞跃性的成长，赤炼堂的新掌权者不禁收起轻慢之心，重新打量眼前的对手。
    耿照淡然一笑，好整以暇。
    “我今日来意，谅必四太保早已知悉。”
    雷门鹤皱着眉，半晌才作茫然之色，慢吞吞地开口。“典卫大人这话，说得我云山雾沼，简直毫无头绪。是将军那厢，有什么吩咐么？将军他老人家忒也客气，往后只消说一声，草民即刻往见，未敢劳典卫大人屈驾。”
    染红霞不禁攒紧了枣木扶手，总算也是见过大场面的，并未轻易发作。她素恨与赤炼堂、观海天门之流打交道，就是不喜这等睁眼说瞎话的坏习气。
    越浦是赤炼堂地头，耿照虽未广发武林帖，但拜会邵咸尊、萧谏纸事，道上总有风声。雷门鹤明知故问，决计没什么好心思。
    耿照也不生气，真当他一无所知，将七玄结盟、欲与七派修好之事扼要说了。雷门鹤木然听完，半晌都没反应，直到染红霞的耐性消磨得差不多了、几欲开口之际，才听雷门鹤道：
    “这个……请恕我不太明白典卫大人的意思。我方才一个没听清，还以为是大人纠集七玄，自做了盟主，来向我等七大派说项。”说着笑起来，摸了摸干瘪的褐色皱脸，似对这般荒诞言语，也觉有些不好意思。
    (……教你这般作态！)
    染红霞心底有气，差点一拍扶手，便即起身。
    “凌风追羽”雷门鹤是何等样人？说句“人精”，还算是辱没他了，居然装出这副山野村夫、目不识丁的蠢笨德性，明摆着愚弄人。况且，被他截头去尾地换话重说，听来就是满溢私心、阴谋诡谲，一桩化干戈为玉帛的美事，突然变得猥琐至极，教人浑身不舒服。
    耿照到这时还挂着笑，染红霞都不知是该生气，还是该佩服。
    只见他轻拍膝腿，怡然道：“四太保所言，正是我的意思。”
    雷门鹤一愣，木着脸道：“大人，你是朝廷命官，岂可与邪宗妖人勾结？将军纵爱大人之才，却不能容忍奸宄蟊贼，妄行淫邪！大人忒不自爱，万一牵连有司，对得住将军一片苦心栽培？”
    以他江洋大盗的出身，被其指为“奸宄蟊贼”，耿照颇有哭笑不得之感。但雷门鹤可不是说着玩的，一来便扯上镇东将军——就算慕容柔支持耿照到了家，台面上也不能任他与“邪魔外道”四字挂勾。挑这点说事，可说是将耿照最强的助力，直接转成了软肋罩门。
    染红霞面色微变，雷门鹤却未言尽，滔滔不绝道：
    “……况且邪道七玄，劣迹斑斑，百年来与我七大派的宿怨不说，近期妖刀乱世，焚毁本帮总舵，便疑似七玄所为，当日在后山凌天渡附近，有人目击数名奇形怪状的妖人鬼祟行事，说是七玄首脑；乃至袭击将军、惊扰凤驾……等，皆与这帮匪徒脱不了干系。这些事，耿大人该不会也有一份罢？”
    从装傻充愣到猛泼脏水，这位四太保翻脸如翻书的硬底子功夫，两人总算见识到了。
    染红霞固然气得发抖，但雷门鹤眉宇间的险戾，却不似虚张声势；一旦认了这些“罪名”，又或给他逮住话柄，原该是辞令争胜的游说之行，摇身一变成了困兽血斗、以寡敌众的殊死战，那是半点也不突兀。
    偏生他问得极毒，刀刀削在己方难辩处，以女郎的口舌思路，确是无话可说，又急又气，只是莫可奈何。却听耿照怡然道：
    “四太保未亲眼见得，难免受道听涂说蒙蔽，上述种种，与七玄并无关连。我合七玄于一盟，欲与七大派捐弃成见，携手合作，正为对付妖刀阴谋。此际力分则弱，徒然受制于阴谋家，四太保智光昭昭，必能辨别是非，权衡利害。”
    遇上个怎么都不同你翻脸的人，饶是奸猾如雷门鹤，也不能自唱独脚戏——
    所谓“脏水”，泼的就是毫无根据、捕风捉影之物。雷门鹤一口咬定是七玄，如同耿照咬定不是，再吵也就是这一团糊里糊涂的模样，休说一槌定音，连敲在哪里、敲的是什么都不知道。四太保不慌不忙，沉着脸道：
    “且不说这个。本帮大太保失踪多时，据说便是遭了七玄妖人毒手，落得尸骨无存。典卫大人既说是七玄的首领，难道不该给本帮个交代——”
    染红霞并非性情浮躁之人，听到这里，连她都不禁翻起白眼。
    同是无凭无据的指控，此事与前事岂有不同？堂堂一帮首脑，净在这些无聊的空处着墨，委实教人失望。
    而耿照只做了一件事，就让雷门鹤瞠目闭口，自休喋喋。
    “你要交代，我便给你交代。”
    少年摊开手掌，一反入堂以来的温和笑意，目光紧盯雷门鹤，瞧得他颈背寒毛竖起，却无法转头。“我知是谁害了大太保，或知尸体收埋于何处，但我觉得你并不想知道，起码不想让外头的人知道。”
    雷门鹤面色铁青，额际汗油渗亮，活像见了鬼似，视线被少年掌里的铁简牢牢吸住，就算那物事能灼了他的眼，雷门鹤也无法移目。
    数月以来，他无数次从雷奋开忽然现身、“指纵鹰”倒戈围杀，将自己砍得四分五裂的恶梦中惊醒，然后睁着眼直到天明。那只自树下悄悄拾起，乘乱揣入怀中的鹰形母牌，虽教雷门鹤得到了梦寐以求的“指纵鹰”，同时也成为恶梦之源。
    翼字部的干部如叶振、高云等虽已身死，子牌内所藏的铁简却也一并丢失。其余“瞬、觜、拳、尾”等四部首脑，尽管当天不在现场，无从得知老流氓雷奋开重伤垂死，但见母牌落在雷门鹤手里，多少也能明白大太保发生了什么事。
    雷门鹤能号令这支昔日的敌方部曲，全因“见简奉令”四字。
    但在他心底深处，并不相信这种事。
    他对总瓢把子的忠诚，在认定雷万凛已死——即便未死，何异于死——的刹那间，便已烟消雾散。此际他仍愿意效忠雷万凛，但他的妻子儿女，乃至喜爱的人、事、时、地、物等，皆无法承接雷门鹤的移情，恃以稳坐赤炼堂大位。
    这些年，他观察雷奋开和他底下的人，嘲笑他们的盲目愚忠，岂料有朝一日，自己也须倚赖这般不靠谱的物事，方能收割得来不易的战果。
    而耿照手里的铁简，就像徘徊于奈何桥畔的恶鬼冤魂突然还阳，亲讨血债。是雷奋开没有死，藉这名少年之手，来与我算帐么？还是从头到尾，都是老流氓釜底抽薪的伎俩，让自己把“指纵鹰”布在身边？不，也有可能是这厮阴错阳差，曾睹当日的夺权混战……
    雷门鹤飞快自混乱中清醒过来，一一排除各种可能性。
    耿照知道这枚铁简代表的意义，知道“是谁害了大太保”，若雷奋开诈死，一声令下便能让指纵鹰灭了自己，犯不着利用这名少年——雷门鹤非常清楚，老流氓对于外人插手本帮之事，痛恨到何种境地。当日耿、染联袂闯风火连环坞，便是雷奋开亲自出手挫的锐气，毫不把镇东将军的颜面当回事。
    那么，就只剩下一个选项了。
    雷奋开临死之前，将铁简交给了耿照，交代了一些事，可惜说不完全，让耿照误以为能凭此物威胁自己，又或讨得什么好处……雷门鹤嘴角微扬，露出极其险恶的笑容。老流氓啊老流氓，你所托非人，又教老子捡了天大便宜啊！
    “我帮中有几个人，对典卫大人手中之物颇有些兴趣。”他话锋一转，好整以暇。“不知有此荣幸，蒙大人接见否？”
    耿照把玩铁简，笑道：“贵帮好汉，岂能失之交臂？有劳四太保引见。”雷门鹤一打响指，忽然地面微震，如滚巨石，轰隆的脚步声还未进门，一股混杂浓烈兽臭的血腥气倏忽卷入，染红霞蹙紧柳眉，微微摒息。
    乌影几乎遮住大堂正面的六扇明间，来人须得低头弯腰，才能自门框下勉强挤入，来的竟是一名高逾九尺的巨汉，虎皮围腰虎皮裙，连绑腿护腕用的都是虎皮，若非毛皮下露出指纵鹰制式的赭衫，整个人简直像是裹在虎皮之中。
    巨汉双手过膝、腰窄膀阔，掌大如畚箕，十指极长，骨节嶙峋；慢则慢矣，行动并不迟缓，顾盼间自有一股矫健锐气，仿佛拖行猎物示威；下巴镶了块“冂”字型的铄亮角铁，左右颔关凸起铆钉，说是装饰，更像铁铸的人工关节，看来十分诡异。
    “这位是我指纵鹰‘拳’字部首领，大人管叫沙虎兴便了。”雷门鹤笑道：
    “我这位兄弟力大无穷，能搏犀象，过往与虎群厮杀时，不慎被咬掉下巴，从此恨上了大虫，总和它们过不去。”
    染红霞这才惊觉，那沙虎兴一路拖进大堂的，竟是头断气的成虎，被他惊人的身量一衬，看来便似大一点的猫，暗忖：
    “沙虎兴云云，应是‘杀虎星’三字谐音。此人用上化名，来历定不单纯。”赤炼堂本无这号人物，印象中东海武林也没有这等形貌的成名高手，不知雷门鹤从何处寻来，隐藏至今。
    但来的可不止“杀虎星”一人而已。
    “啪”的一声，一名守在堂外阶下、连带血虎尸拖过身前都不曾稍动的“指纵鹰”，忽飞进堂里，身形尚未落地，整个人倏又昂起，双手勒颈，吊在半空中，眼珠暴凸、脸现悲愤，却不怎么挣扎。
    耿染瞧得分明，一条透明的鱼线缠在这名指纵鹰颈间，绕过横梁，将他高高吊起；至于出手之人是如何在击飞指纵鹰后，又抛鱼线过梁，乃至缠颈，只能说是匪夷所思。
    然而这回，却是雷门鹤蹙起疏眉，看得出强抑怒气，提声道：“这人怎么了？贵客面前，岂得无礼！”一人跨过高槛，蓑衣编笠，掩住身上的鹰绣赭衣，右袖中空空如也，却不理旁人眼光，怡然笑道：
    “回帮主的话，这人在偷听堂内的动静，必是奸细。我顺手办了，以免惊扰贵客。”揭笠于背，露出一张青白冷峭的瘦脸，话中带笑，面上却无笑容，只透着满满的残忍快意，令人不寒而栗。
    雷门鹤沉道：“我等并未压低声音说话，堂外谁听不见？奸细与否，岂能如此儿戏！”言下之意，自是让他放人。那青瘦钓者却装作不懂，改口道：“那是我记错了，是他昨晚在我窗下偷听机密，一样是奸细。帮主明鉴。”
    “……我不是帮主！”雷门鹤微微变色，斥道：
    “你是‘觜’字部统领，他一名‘尾’字部众，岂能接近你院里？快快把人放下！”
    钓者终于露出笑意，满不在乎地耸肩。
    “我听说指纵鹰视死如归，统领有令，便叫他们去死，也决计不有二话，想试试是不是真。看来有几分真啊，我还以为是吹的哩。”长竿一顿，又将人吊高了几寸。
    第二三三折、烟尘扫却，逋寇难平
    被吊起的赭衣汉子本能抓住颈间鱼线，挣扎几希，迄今犹未断气，盖因体魄强健、忍死不就所致。
    凭这股硬气，抽匕断索，或采取其他求生脱困的手段，绰绰有余；何以不做，只能说武林中关于“指纵鹰”的种种形绘，起码于“视死如归”、“上令莫违”之上，绝非浪传。
    汉子明知将死，此一牺牲可说是毫无价值，却仍抑住求生本能，静待毫无尊严的死亡降临，其骁勇不屈、又悍不畏死的身影，已是最沉痛的拮抗。
    堂外，分列两侧的指纵鹰戍卫们，连眼睛都不眨一下，无一人擅离职守，但染红霞仿佛听见空气里充斥着格格细响，似攒紧拳头，又像咬牙切齿。
    连身为外人的染二掌院都已察觉，雷门鹤岂不知此举打击士气、令“指纵鹰”离心的严重性？目绽精光，正欲暴喝，钓者长竿一抽，“飕”地裂响，悬在半空中的赭影忽尔坠下！
    “这便死了，未免太蠢——”
    钓者松开鱼线，本拟摔他个四脚朝天，岂料笑语未毕，余光见汉子好端端坐在椅中，至于那椅子怎生前来、人又是怎么被“摆”将进去，莫说瞧了，连声响都没听见，便指鬼魅所为，兀自难以全信。
    但谁都知道不是鬼干的。
    笑吟吟的“典卫大人”手边，恰少了张太师椅，便在他与那绛衫女郎之间。
    看来不过十七八岁、还是张少年面孔的将军武胆拍了拍手掌，冲钓者一笑，可比什么衅语都教人恼火，连沙虎兴都松开虎尾，微微转头，气氛瞬间紧绷起来。
    ——大敌！
    青白钓者仍是一张冷冰冰的僵尸脸，眸中却凝着前所未有的危险光芒，雷门鹤知老七终于敛起促狭的兴致，未及出口的斥责自不必再提，本欲替他报上名号，却见钓者长竿离肩，信手曳地，挑眉哼道：
    “典卫大人好快身手。”竿影倏扬，抢在短促的“劈啪”爆响之前，已然刺穿椅背——单臂使枪，已是匪夷所思，况且忒长的钓竿，如何在忒短仄的狭角里掉头标出，事后染红霞是怎么也想不明白，只能叹为神技。
    但纯以震惊论，当堂钓者之错愕，犹在染红霞之上。
    柔韧的长竿挺立不动，笔直如铁，可见劲猛，与钓者轻佻的言行绝不相类。这般身手，便在昔日“十绝太保”之中，亦足以名列前沿。
    除了什么也没刺到之外，简直可说是极完美的一枪。
    那赭衫汉子连人带椅，移回耿照手边，便在他与染红霞之间，三人并肩，女郎与赭衫汉子神情怪异，只典卫大人好整以暇，恍若无事。
    总算雷门鹤及时恢复，没教下巴“匡”的一声掉在地上，老七的名号是无论如何报不出来了，大堂顿时陷入尴尬的静默中。
    “今儿能够结识几位好汉，也算是缘分。”
    最后，还是耿照打破了沉默。“我有几句话，想同诸位私下说，能否请‘指纵鹰’的弟兄退到院外去，给我们点儿议事的空间？”最后两句，却是对身畔的赭衫汉子说的。
    那人回神肃立，腰背挺如箭杆，直到雷门鹤微一颔首，才对耿照抱拳行礼，退出门去。阶下指纵鹰一齐转身，鱼贯出得院门，连伏于两侧厢房顶的弓箭手，也跟着起身，片刻便走得干干净净。
    染红霞暗自凛起：“庄内果然把守严密。要硬闯出去，只怕困难重重。”
    独臂钓者长吁一口气，耸肩笑道：“人说：”天下武功，唯快不破。‘看来典卫大人练得一路趋避如神的武功，便以为是天下无敌，不把赤炼堂与指纵鹰放在眼里了？“
    我也没见你将指纵鹰放在眼里啊——耿照心想，毕竟没说出口，只道：“我所练武艺，不以速度见长。”钓者脸如僵尸，七情难度，只能从语调里辨别情绪，闻言冷哼：
    “好利口牙！平望朝廷之鹰犬，专靠一张搬弄是非的嘴皮。你且猜猜，我与老三联手，留不留得下你同这千娇百媚的小花娘？”
    雷门鹤佯作恚怒：“休得胡说！典卫大人乃将军亲信，便误入歧途，也不是我等能处置，自当禀报将军，请他老人家定夺。只是我赤炼堂之物，还请典卫大人留于此间，务归原主。”盯着少年手里的铁简，不怀好意。
    那“沙虎兴”动也不动，似无联手之意。钓者一抖长竿，竿尖指地，连架势都摆得懒散，不知为何却有一股渟渊之势透出，仿佛所持非是油竹，而是倒曳着一片戟垒剑山，杀气如霭，幽幽浮动。
    “先说了，当年我与老四放对，他就是拼快的主儿。”
    下巴朝雷门鹤一比，语气轻蔑：
    “你不妨问问他，是谁赢的多？”
    “……老七！”雷门鹤及时开声，似是恼他嘴快，这回却不是装的了。
    钓者正欲还口，却听耿照朗笑道：
    “四太保多虑了。前辈虽失一臂，武功仍在，纵以钓竿取代成名的‘百斤沉沙戟’，毕竟难掩‘碎骨摇头枪’绝艺。若在下所料无差，这位该是昔年南陵赤尖山坐第七把交椅、人称‘战虎’的戈卓戈前辈罢？”
    转向那倒拽虎尸的钢颔怪人，怡然道：
    “东海有杀虎成艺的岳王祠，南陵岂无屠虎名家？人说飞虎寨的三当家‘山无虎’猱猿，平生屠虎逾百，不仗兵器之利，乃货真价实的猛虎杀星。前辈虽取下猿形铁面，却无法摘除义颔，在下一眼即认出，实无化名之必要。”
    沙虎兴——该说“山无虎”猱猿——闻言冷哼，狞锐的眸中迸出一抹讥诮，却是乜向雷门鹤，似也觉化名无谓，徒惹讪笑。
    赤尖山飞虎寨一伙，在南陵诸封国间当得“巨寇”二字，然而出得南疆，声名却不甚响亮，就连武林中人也未必知晓。
    此固与赤尖山的作风有关，染红霞却不是普通人，心念电转，想起父亲提过的那伙南陵大盗，以及那个不便公开提起、私下却于平望官场流传极广的耳语，柳眉微蹙，讶然道：
    “赤尖山……飞虎寨……你们是‘十五飞虎’！”
    那独臂钓者戈卓“咦”的一声，青白的人皮面具上一片漠然，口气倒是兴致盎然，啧啧道：
    “小花娘挺有见识啊！居然也知‘十五飞虎’之名。老四，这么多年了，还有人记得咱们，不错不错。”与那“山无虎”一般，对泄漏身份一事不甚在意。
    雷门鹤面色煞白，只恨没缝了他的嘴皮，却听染红霞续道：
    “据闻当年虎首韦无出未死，如今你等在此聚集，莫非……‘逐世王酋’也到东海了？”雷门鹤脸色更加难看，倒曳长竿的“战虎”戈卓眸光一锐，隐隐迸出恨火；同一时间，“山无虎”猱猿的背肌猛然贲起，周围几张太师椅仿佛被一只看不见的巨掌一推，“呼”地扫成了零落的扇弧。
    长臂钢颔的巨汉缓缓转身，终于现出右掌里的奇形兵器：
    那是柄巨大的扇形钢刃，轮廓活像砸扁了的药船碾子，两边有柄，缠着磨秃的虎皮，通体锤炼得凹凸不平，泛着狞恶的深黝铁色，怕没个百来斤。猱猿以单手持一柄，掖于臂后，直如无物，这等怪力，难怪能赤手屠虎。
    “我曾发下重誓……”另一厢，戈卓细声细气地开口，轻柔的语气虽带几分讥嘲，仿佛要解释两人突如其来的怒气似的，其中所蕴含的危险气息，却教人不寒而栗。
    “谁要敢在老子面前提起这厮，便教他死无全尸。虽说你俩本不能生出此地，万不幸犯了老子的忌讳，只能算你倒楣。”
    在“逐世王酋”韦无出横空出世之前，飞虎寨本是个小土匪窝。
    寨主云彪武功稀松平常，专干些拦路打劫的小买卖，四处躲避官府，休说纵横南陵，就是吃了上顿没下顿、再窝囊不过的小蟊贼。
    那自称“韦无出”的奇人，彻底改造了云彪和他的土匪帮，不仅使云彪摇身一变，成为南陵有数的双刀好手，更招募各国亡命之徒奇人异士，占据天险赤尖山，结成一支强悍无匹的武装势力。
    “十五飞虎”叱咤之际，劫过官饷、抢过王宫，甚且跨越数百里，神不知鬼不觉地灭掉几个小国……在诸国达成共识，联兵包围赤尖山之前，连试图制裁这帮悍匪的诸凤殿都遭遇挫折，当时的游侠之首李桑伤在韦无出的“抱日神功”下，落下了后来缠绵病榻的根子。
    当其时，飞虎寨的舞爪啸风旗，以及“双十抱日，逐世王酋”八字口号，可说是南方最令人恐惧的武力象征，能止小儿夜啼；兵锋所向，诸封国无不凄惶。
    而韦无出的真面目，便在飞虎寨十五把交椅之中，也只有寥寥几人见过。
    他以“逐世王酋”为号，并非自比国主，而是未把各国放在眼里，欲效猛虎逐林，追得这些国王四处奔逃，就连“韦无出”三字，怕也是取“唯吾出”的谐音，与外号连读，简直狂得没边。
    然而，剿灭飞虎寨最大的阻力，非是一手打造出啸风旗传说、神龙见首不见尾的狂人韦无出，也非赤尖山的万丈天堑，甚至不是飞虎寨凌驾诸国的武装力量，而是微妙的南陵形势。
    赤尖山位于峄阳、孤竹两国之间，其实绝大部分是在峄阳境内，奇的是：在韦无出主导下的飞虎寨，却从未劫掠过峄阳，休说越货杀人，就连一头羊都没在赤尖山里走失过。
    各国欲向峄阳国主借道剿匪，却少了个有底气的理由，孤竹、峄阳为此不睦，本是联姻的兄弟之邦，闹到几乎反目。
    若说此事甚奇，后头还有更奇的。
    飞虎寨每回出手，归根究柢起来，得利的几乎都是镇南将军段思宗。
    这位无兵无粮、本被派来当个闲差的“策士将军”，靠着一杆合纵连横的健笔及狡智，不用央土一兵一卒，在南陵诸国间建立起极高的威望，但起初并非都是一帆风顺。
    那些曾反对、刁难，乃至试图对抗将军的势力，最终都成了飞虎寨的目标，有几回时间点还妙到毫巅，直接影响了镇南将军府的运筹结果。说是十五飞虎助将军一臂之力，怕连段思宗自己都不易辩驳。
    这样的流蜚，在段思宗被召回平望软禁后，攀上史无前例的高峰。
    说也奇怪，段思宗出得南陵，仿佛坐实指控一般，素来活跃的“逐世王酋”韦无出也跟着消失无踪，无论他的敌人或属下，都没再见过此人，谣言遂甚嚣尘上，传得沸沸扬扬。
    嫁与峄阳国主、年纪轻轻便守了寡，妙龄而为“皇太后”的段思宗之女段慧奴忍无可忍，说服诸封国联兵攻打赤尖山，以还父亲清白。
    是役，虎首“逐世王酋”韦无出果未现身，少了他的指挥策应，以及“抱日神功”之威，飞虎寨寡不敌众，寨主“飞虎”云彪伏诛，十五飞虎死的死、逃的逃，山寨被一把火烧成了白地，战后辨得的匪首极少，才有贺凌飞亡命东海，受总瓢把子雷万凛庇护，化名“雷门鹤”之事。
    经此一战，段慧奴正式跃上南陵舞台，以“代行公主”之名接手父亲的地位与影响力，成为比其父段思宗更危险更愤怒、更桀敖难制，令央土寝食难安，又莫之奈何的璀璨新星。
    讽刺的是：段思宗并未因此重获自由，韦无出的消失，加深了人们的想像，流言益发根深蒂固，竟成段思宗平生之污点。
    段慧奴可不是省油的灯，三番四次上书朝廷，请捕“首谋韦逆”，列出长串彻查清单，株连之广，已不能以“铲除异己”形容，简直就是逢人便咬；若不幸独孤皇室出了个脑子有洞的主儿，真要批准查办的话，白马王朝应声瓦解，也就是雷响雨落的事。
    孝明帝扣着段思宗，既不敢杀又不肯放，底气全无。段慧奴抓准皇帝的心虚，成摞成摞地送上请愿书，自己送还不过瘾，使尽各种手段让诸封国跟着送，南北道上使臣络绎，终年不绝，一时间蔚为奇观。
    君临天下五道的天子，一生打过异族、西军、央土群豪，堪称当世英雄的独孤容，独独拿这名孀居少妇一点办法也没有，段慧奴既有男子的杀伐果决，耍起泼皮无赖小心眼，亦是女子中罕见的毒辣，“韦无出”三字硬生生教她锤成了孝明皇帝的一块心病，闻即色变，谁也不敢再公开影射段思宗勾结盗匪，虎首之名，遂成禁忌。
    染苍群远在北关，与陛下交情也不一般，尝与白锋起等亲信说起赤尖山易守难攻，堪比昔日蟠龙关，众人豪兴遄飞，频忆当年之勇；酒酣耳热少了顾忌，连带说上了“十五飞虎”与“逐世王酋”韦无出的种种传闻。
    染红霞听故事的本领自小不佳，只记住了万儿，以及“这帮强盗很坏很坏”的印象，此际骤闻，触动心绪，自然而然便冲口而出。
    雷门鹤当年是飞虎寨的半个军师，岂不知扯上“韦无出”这个名字，便是诛夷九族的下场，这些年来他与显义——十五飞虎行二的“黑虎”鲜于霸海——联系，无不是小心翼翼，屡劝他将神术宝刀处理掉，以免惹祸上身。饶是这般谨慎，显义最终还是莫名暴毙，死得不明不白。
    吓成了惊弓之鸟的雷门鹤，自此更加仔细，直到掌握帮中大权，为压服新接收的指纵鹰，才将安置东海各地的结义兄弟召回，却教耿照逮个正着，将赤尖山的幸存之人一网打尽。
    “据我所知，还有一位‘暴虎’极衡道人，号称‘十五飞虎’中豪胆第一，声若洪雷、怒则杀人，有万军不当之勇。”耿照笑道：“此际人也在庄里……我猜，该是在堂后罢？四太保不妨请出一见。”雷门鹤面色惨白，几度欲语，止有汗出。
    耿照知道，代表将军也知道了——
    雷门鹤不敢再想下去，耳中隐约响起兵甲铿击，仿佛谷城大营的甲士已在外头绕了几匝，专待典卫大人一声令下，便要破门而入……
    (我……我怎会以为这名少年，比岳宸风更好对付？大意……忒也大意！)
    惊惶之间，却见染红霞站起身来，美眸如电，动听的语声不自觉地扬起：
    “四太保，这些人是朝廷缉拿多年的反贼，怎地却混入贵帮，身膺高位？是何人引介与四太保的？此事非小可，还请四太保给个说法。”雷门鹤钳口挢舌，喉中骨碌有声，却挤不出半句话来。适才他用以挤兑耿照的恶毒指控，竟被凭空增强了数倍之威，悉数送回。
    戈卓冷笑：“老四，到这份上，再想藏头露尾，未免可笑啦。你该谢谢典卫大人，替咱们赶走了目证，杀人保平安哪。”
    染红霞再怎么听不懂，也知这厮口里的“老四”，非指赤炼堂四太保，心中数过十五飞虎名号，喃喃道：“飞虎寨第四把交椅，是姓贺……是了，叫贺凌飞，匪号‘插翅虎’的——”心思飞转，霍然抬头。
    戈卓仰天嗤笑，雷门鹤冷汗滑落，眦目扬手：“且——”
    语声未落，狞恶的风压呼啸而出，竟是“山无虎”猱猿抢先出手，怪刃“剁虎斤”配上暴长的猿臂，宛若杀人鞭弧，迳扫染红霞雪颈，更无半分犹豫！
    同一时间，戈卓长竿再出，仿佛咫尺间藏有一方肉眼难见的洞府天地，容他舞竿回旋、展开身架，将长近一丈之物，于数尺腾挪间反向送出，速度之快、劲力之猛，如在开阔处全力施为，竹影飕然，直标耿照咽喉！
    他俩杀戮多年，默契绝佳，戈卓虽是后发，却几与猱猿之刃同至，欲教耿、染二人难施援手。
    染红霞修为本不在二人之下，论招数之精，犹有过之，然而卓、猱这“换手杀人”委实配合得太过巧妙，女郎感应杀气，本能拔剑，右手却在腰畔握了个空，才想起佩剑缴在庄门，但见满眼银烁，“剁虎斤”刃上锐芒激得她微眯杏眸，钢刃的刺冷触感几乎着体。
    千钧一发之际，耿照一拽她皓腕，只拖后了些个，挪移至微，不足以避过呼啸而来的剁骨巨刃，充其量由人头落地，改为削去半身罢了，横竖是个死——
    就这诸事不及的毫厘间，染红霞不禁产生了“时间静止”的错觉，心识似脱肉体，瞥见耿郎侧身遮护自己，戈卓为克制他鬼魅般的身法，枪递得更快更绝，照准胸膈之交，无论耿郎如何闪避，须臾间都不足以腾挪开来。
    染红霞恨不能身代，无奈身体跟不上心识，见耿郎并掌作刀，斜斜挥出；臂未全抬，竿影已穿入臂围，差的不是一丁半点。她甚能眺见戈卓的人皮面具下，那闪着残忍笑意的青眸。
    (不……不要！)
    而奇怪的事情，就在刹那间发生。
    戈卓身形顿止，仿佛用尽气力，干冒真气岔走的危险，不顾一切地抽退！猱猿却霍然转身，低吼如伤兽，回刃斩向身后并不存在的敌人——
    “嚓”的一声，剁虎斤削断戈卓的钓尖，两人似看不见彼此，戈卓继续后跃，浑不知正撞在结义兄弟的怪刃之上；猱猿全力施为，咆哮着一挥到底，势要粉碎眼前之物！
    望着状似静止的时空中，仿佛极慢极缓、极其悠长的种种变化，染红霞只觉茫然无措。
    唯一不变的，是耿郎斜斩的一刀，穿过动作奇慢的卓、猱二煞，直到与另外两条手臂相交为止。
    那是名身着青布棉袍、白袜黑履的矮小汉子，不知从哪儿冒出来的。
    肌肤黄瘦、须发焦枯，格住掌刀的双臂在身前交叉，恰恰挡住面孔，洗旧了的袍袖滑至肘间，裸露的两条细胳膊上掠过一抹乌沉钝光，如铣铜铸铁，光华乍现倏隐，染红霞也不敢肯定是不是自己眼花。
    耿照斩于瘦汉两臂之交，迸出“铿！”一声激响，如击钟磬，蓦地时间恢复流动，戈卓左袖被划开一道长长刀痕，及时回神，惊险万状地避开了斩向背门的剁虎斤；猱猿一把将刃尖斫入地面，喘着粗息，原本冷淡的面孔突然现出鲜活表情，惊惧、错愕、警省……纷至沓来，光头上渗出点点汗珠。
    而正面挡住一记“寂灭刀”的青袍瘦汉，闷哼飞出，撞倒成排太师椅，撑起扑跌唧唧哼哼，竟无一霎稍止，好不容易连滚带爬，一跛一跛地溜进帘幔里，明明是三人中武功最高的一个，却莫名地滑稽猥琐，染红霞连他的长相都没看清，只记得那身旧布袍。
    “……慢……”雷门鹤吐出字音，双目犹瞠，却不敢相信自己倚为臂助的三名义兄弟，竟于眨眼间尽数落败，而他对耿照到底做了什么，居然一点概念也没有。
    方才还担心他们杀了耿染，从此惹上镇东将军，现在则转着念头找理由，好让耿照不出手杀自己。
    “战虎”戈卓、“山无虎”猱猿逃出南陵后各有奇遇，武功已不同既往；那始终隐于后堂的青袍瘦汉“暴虎”极衡，更得高人指点，隐有一流高手的架势，若能发挥作用，便毋须花费重金，聘请雷景玄出手——
    可惜雷门鹤的如意算盘，到这儿算是完了。
    继莲台三战之后，眼前这名少年，再次让雷门鹤认清了自己的愚妄狭隘。
    明明眼前形势极坏，他却有种想笑的冲动，直到耿照扶正了掀倒的椅子，好整以暇地坐了下来。一旁染红霞虽露出狐疑之色，最终还是依样画葫芦，安静地坐回原位。
    “我说了，今儿我不是来打架，是来同四太保谈事情的。”耿照正色道：
    “在我看来，比起什么反贼之类的陈年耳语，赤炼堂之危，是旦夕且死、其巢将覆的程度，四太保实不该将宝贵的救命时间，浪费于拳掌争胜之处。四太保若想好好谈一谈，我人还在这儿。”
    雷门鹤不由得迟疑起来。
    耿照是慕容柔的人，他的立场便是镇东将军的立场，今日若非为“十五飞虎”而来，代表慕容默许了他雷门鹤继续执掌赤炼堂，替镇东将军府效力。
    这种事情，拖下水的人身份越高、权力越大，自己便越安全。试想，若连镇东将军本人，都用得昔日恶名昭彰的“十五飞虎”，往后东海境内，还怕有人重提旧事，欲除“首谋韦逆”么？多年来，令雷门鹤食不知味、睡难安枕的心腹大患，居然就这么露出了一丝曙光，照得明路。
    他将少年的成竹在胸全看在眼里，见戈卓随手丢弃半截残竿，猱猿也恢复原先淡漠近乎呆滞的神情，深知二人皆是亡命之徒，心中止有生死，而无胜负，若有必要，他们能同压倒性的强大对手缠斗到最后，既不吃软，也不吃硬，忙竖起右掌，沉声道：
    “我同典卫大人聊聊，你们都先下去罢。”
    戈卓斜睨着旧日兄弟，一副“你确定么”的轻佻眼神，见老四面色如凝，一步也不退让，知他已有计较，这才冷哼道：“随你高兴。”趿着木屐转身行出，声音一扬：
    “老八！没死便滚出来罢，你要龟缩到什么时候？人家喊撤啦。”正欲跨过高槛，忽又停步，回头问：“少年，你方才使的是刀法，还是慑魂大法一类的心识之术？”
    “八爷接了我一刀，自是刀法。”耿照正色道：
    “牵制两位前辈的，却是前辈自身的心魔。我不知是什么。”
    “喔？既然说破了，下回再打，不怕没用么？”戈卓冷笑。
    “前辈知是什么，可见心魔常在。此际再打，只怕还是一样。”
    戈卓默然良久，直到猱猿走过身畔，才回过神来，冷冷哼笑，趿屐而去。
    那“暴虎”极衡道人——扮作青衣寒士，约莫是掩人耳目——始终没再露面，耿照略运碧火真气，帘后已无一丝声息，料想是从堂后掩走，连露脸的风险也不肯冒。
    雷门鹤不耐掀帘，才知人去楼空，见耿照投以询色，苦笑道：
    “当年……的大战中，他被一名高手打破了胆，其后虽有诸般遇合，练就一身高强本领，却成这副模样，做什么都格外……小心。”耿染闻言相觑，哭笑不得。
    说是“要谈”，毕竟一败涂地，偌大的厅堂里只剩三人，连算人头雷门鹤都是弱势的一边，任人宰割的滋味颇不好受。正斟酌着怎生试探，却听耿照道：
    “我听人说，商谈首重诚意。只消有一方无诚，两边终究是白费了时辰，谁也没好处。这样罢，我先拿出诚意，希望四太保也能以诚相待，两方各取所需，互蒙其利。”说着一扬手，将一物抛了过去，
    雷门鹤信手接过，只觉掌中沉甸甸的，却不是铁简是什么？
    “这……”他半信半疑，猜想不到少年何以如此，戒慎道：
    “典卫大人的意思，请恕我不能明白。”
    “若不能提供对方最想要的物事，以最合理的条件，这样合作起来，未免太没意思。”耿照笑道：“此物若四太保并不想要，随手扔了便是，于我无甚了了。倘若四太保觉得受用，我想这就是一个好的开始。”
    雷门鹤已不存轻视之念，然而少年的气度，再一次给了他意想不到的答案。眼下，他心里只剩下一个疑问。
    “那就恭敬不如从命了。”他将铁简收入怀中暗袋，唯恐多见得片刻的光，少年就会突然反悔，小心问道：“典卫大人方才曾说，本帮之危，犹如垒卵，小人不能明白。风火连环坞虽遭祝融肆虐，并未损及本帮根本，这般恶意的流言，大人却是自何处听来？”
    耿照微怔，抚膝而笑。雷门鹤见他无言以对，料是虚张声势，毕竟刚拿了人家的好处，没想让他太过难堪，索性露出会心之色，两人相视大笑。只染红霞一人莫名其妙，不明白有啥好笑的。
    “我本来也不知道，是来到此地才知道的。”
    也不知笑了多久，耿照好不容易收了笑声，抹去眼角泪渍，摇头道：“我一见雷逢春，便知贵帮的麻烦，比我想的还要严重。幸而今日有我，四太保算是保住一线生机。”
    第二三四折、明如秋水，成竹在胸
    雷门鹤兀自带笑，眸里却掠过一抹野兽般的警省，虽是乍现倏隐，却连染红霞的眼睛都没逃过。她甚至猜到他会怎么说。
    “……大人之意，请恕草民不能明白。”
    染红霞在心底叹了口气。头一回听还觉生气，此际竟有些同情起来。斗剑若是这般出手，性命该交代在这里了，此非狡狯，而是技穷。
    耿照先前既未被他激怒，这会儿自也不觉他可怜，按部就班，稳稳应对。
    “我听人说，赤炼堂分铁血两派，钱为铁铸，刀头喋血，各有各的作派。大太保纵横江湖，碾平仇敌无数，自是血派之首；四太保和气生财，与越浦旧雷氏、五大运转使等利害一致，统领铁派多年，说是分庭抗礼，但明眼人无不知晓，一直以来掌握赤炼堂大权的，始终是四太保。”
    雷门鹤嘿嘿两声。“江湖传言，大人切莫认真。草民安分守己，替将军大人办差，大伙给几分薄面罢了。比之成天打杀的草莽客，声名自要好些。”
    “那么……”耿照抬起眼帘，直视形貌猥琐的初老汉子，笑道：
    “接掌指纵鹰之后，四太保是铁派呢，还是血派？”
    雷门鹤料他有此一问，索性装傻到底。“帮子里的营生，还是过去那样，该干什么干什么。江湖传言五花八门，其实都没甚根据，赤炼堂只一个万儿，什么铁派血派，草民也不知是哪来的。”居然推得一干二净。
    耿照取出一封便笺，递将过去。雷门鹤抽出一看脸都绿了，猥琐笑容僵在瘦脸上，半天都说不出话来。
    笺上字迹娟秀，一条条列出时间地点，以雷门鹤之精细，扫过两眼，便知是雷恒春一旬以来出入各处的记录；若是酒楼之类的公开地点，还特别注记人名如“初九月映楼婵字号樨子厢柳容、覃昭亮在座”，显示跟踪之人不仅掌握雷恒春的动向，更清楚他想见的是谁、目的为何，才能从满座陪客中，点出关键之人——
    雷门鹤头皮发麻，抬眸恰迎着典卫大人带笑的温煦眼光。
    “雷公子在这段时间里，几乎访遍了赤炼堂五大转运使，以及在他们跟前能说得上话的人。在下识浅，不敢轻易断言，但看起来……像极了借钱调头寸哪。”
    雷门鹤强笑道：“谁知道？雷猫什么烂活儿都要插把手，没准缺本钱哩。”
    耿照摇了摇头。“我彻查雷老爷子名下的产业，他若需要借钱，世上就无有钱人了。不过四太保说对了一件事，雷老爷子什么生意都喜欢插上一脚，这回他想做的，是调人。”
    “调人？”一串银铃般的动听语声迸出，却是染红霞诧然回睇。
    “正是。”耿照温言解释：“四太保收了指纵鹰，五大转运使便开始紧张啦。虎患既去，家中防虎的猎犬，此际便分外扎眼。为防养犬遗患，最好的方法，就只能饿死它。
    “过去大太保尚在，血派猖獗，肆无忌惮，五大运转使靠的是谁人保护，才能高枕无忧地从水上淘出金来？四太保见这帮人如此无情，也不是心中没气，偏生总坛大火，正是用钱之际；且不说五百名指纵鹰的军费，便要笼络四部首脑，也须大笔银钱来使。这着‘釜底抽薪’，不可谓不毒。”
    染红霞微微颔首，旋又蹙眉。
    “那雷恒春家里，不是开钱庄的么？五大转运使不肯借，同雷恒春父子借，又有甚区别？何须请他们做调人？”
    “因为四太保所需之银钱，连銮浦雷氏都供不起。”
    耿照怡然一笑，转对神色木然的雷门鹤。
    “四太保大概没料到，除去了共同之敌，旧雷氏那帮人翻脸的速度，竟得这般飞快。你不怕与五大转运使一战，却怕从此号令难出风火连环坞，偌大的帮子各行其是；就算以兵力一一剿平，结果还是一样，半残的赤炼堂对将军再也无用，四太保……不，该说是赤炼堂的好日子就到头了。”
    雷门鹤的确缺钱，然而缺的不是金银财货，而是足教整个帮子动起来、对镇东将军产生价值的能量，也就是五大转运使牢牢握在手里，由渔舟漕船、水路码头等诸多营生所组成的“流动的钱”。
    如有必要，雷奋开能毫不犹豫地毁掉这个体系，故成五大转运使、旧雷氏等共同的大敌。雷门鹤率领众人对抗大太保之时，铁派心甘情愿奉其号令，所谋无他，生存而已；如今大敌既去，雷门鹤忽发现盟友们翻脸比翻书还快，甚至盯着他手里的指纵鹰，防他一如雷奋开。
    况且，在另一名更可怕的“大敌”之前，雷门鹤的表现令人失望透顶，忍到这时才反面，在五大转运使看来，说不定算迟了。
    “……你的将军养鹰放猎，不仅猎物全拿，还拔鹰羽、剔鹰肉，骨血榨尽，点滴不存！你以为我走到这一步，是拜谁所赐？”话已至此，雷门鹤也没什么好装的了，仿佛豁出去似，目绽狞光，咬牙道：
    “自他来越浦，所有发财行当全绝了路子，只出不进，教我等疲于奔命，却连一丁点好处也没见！拿栖凤馆来说，工期之短，雕琢之甚，得花多少银钱？越浦五大家又不是傻子，杀头的生意有人做，赔钱的生意没人做！你以为，咱们图的是什么？”
    染红霞出身将门，对挣钱毫无概念，不知他何以如此激愤。耿照见女郎面露狐疑，从容解释道：
    “阿兰山是佛门净地，据孝明帝德业三年颁行的《伽蓝清净胜所喻》，比丘修行的丛林胜地三十里方圆，最好不要购作私人园林之用。阿兰山上寺院众多，景色虽佳，却无人敢动歪脑筋。
    “将军在山上盖行馆，算是给地目开了先例，待娘娘凤驾回京，出钱的五大家齐齐分了这块宝地，便将富丽堂皇的栖凤馆拆净，光分地皮，亦是千金难得；说是‘价值连城’，半点不为过。”
    《伽蓝清净胜所喻》连律法都不是，充其量不过是孝明皇帝在佛诞日例颁的祝词，在酷吏操弄下，竟据此搞垮了一批豪门富户，为殷实日虚的朝廷府库做出卓越的贡献。此后王公仕绅等，只消脑子没坏的，莫敢将炒地皮的脑筋动到寺院附近，以免遭人构陷，落得家破人亡。
    栖凤馆占地广袤，考量到娘娘的安危，将整片山坳都圈起来，更拥有俯眺山下三江汇流的开阔视野，经将军之手交付五大家，料想东海境内，无人敢稍置一辞。就冲这份甜头，越浦五大家投入银钱钜万，末了连乌夫人想要插手，都还有不乐意的。
    “……原来如此。”染红霞露出恍然之色。只是瞧雷门鹤这般模样，莫非慕容毁约，不肯交出地皮？
    “哼，据幕府中流出消息，慕容柔从头到尾，都没打算交出栖凤馆！”雷门鹤怒极反笑，恶狠狠道：“靖波府那厢公文传递，说将军要在越浦练水军！合着他想把栖凤馆充作要塞，居高临下，进可攻退可守……他娘的好一只铁算盘！”不自觉爆出粗口，再无总绾一帮的首脑气度。
    耿、染交换眼色，面面相觑之余，却不得不承认这的确是着妙棋。
    越浦地处三川汇流车马要冲，昔年异族入侵时，立有援助太祖武皇帝的卓着功勋，自王朝建立以来，城中商会把持大权，与朝廷派来的父母官串连一气，互通声息；通过梁子同之流，甚且勾攀央土任家等权贵。饶以慕容之精干，也只能设营谷城，近虽近矣，一旦外敌顺江而下，直薄城门，陆路岂能快过水路？谷城铁骑再迅捷，不免有鞭长莫及之憾。
    一旦驻军阿兰山，情况就不同了。
    居于三川枢纽的越浦城摇身一变，顿成镇东将军府的水陆要塞，由栖凤馆上号令水军，何止是互为犄角、易守难攻？算上无所不至的复杂水道，无论是支援粮秣乃至主动出击，足教敌人来得去不得。
    仔细一想，将军的确没有承诺过，在凤辇回京后，将栖凤馆交付越浦五大家以为酬庸，一切都是众人凭借着商场上互惠互信的经验，“想当然耳”的结果……栖凤馆尚且如此，可想见在其他地方，将军对赤炼堂压迫之狠，绝非是雷门鹤无的放矢。
    三乘论法之后，慕容柔对于赤炼堂压榨央土流民、致使琉璃佛子有可乘之机一事，至为不满，不但让赤炼堂吐出油水安顿，更缩减其赖以维生的各种模糊空间。五大转运使不断向雷门鹤表达不满，甚至试图越过管事的四太保，迳向将军陈情，始终不得其门而入。
    到这份上，雷门鹤不仅丧失结盟的价值，其急于接收指纵鹰的举动益形扎眼，五大转运使未必视其为脓疮毒瘤、欲除之而后快，但饿杀一名隐患的机会可不是常常能有，适逢总坛大火，四太保嫡系元气大伤，趁此良机向雷门鹤施压，无论结果如何，总是己方占便宜。
    雷门鹤哑巴吃黄连，不得已找上雷兆堂父子，极力疏通。
    雷恒春奔走了大半月，便以“雷猫”的面子，也只得了个不冷不热的回覆，旧雷氏各家都摆出一副“没有不能谈”的架势，不拒雷恒春游说拜访，然而各码头迄今仍无视总坛号令、未有颗粒供输，也是实情。雷恒春今日前来，并没有什么令人振奋的消息。
    从雷门鹤找回昔日“十五飞虎”的弟兄，充任指纵鹰统领，可知此际手里已无可用棋子，对这支劲旅的支配力也相当有限，第一线的战斗人员或可服膺鹰形子母牌的号令，但高阶干部能不能服气、起不起疑心，答案恐怕并不乐观。
    如今，戈卓、猱猿、极衡等身份暴露，四太保的盘势劣极，连染红霞都忍不住有些同情。若易地而处，除了束手待毙，似也无更好的办法——
    “幸而今日有我，四太保算是保住一线生机。”
    可耿郎偏偏如是说。这一局，该怎生解法儿？
    雷门鹤显也在等他亮出底牌。
    “其实简单得很。”耿照道：“只消四太保摆下筵席，让咱们俩吃好喝好，平安走出庄子大门，春春那厢便好谈啦。”染红霞俏脸茫然，雷门鹤双眼一亮，突然明白过来。
    镇东将军跟前的红人亲访，和雷门鹤巴巴地往驿馆求见，意义截然不同。在这个节骨眼，谁能打开镇东将军攒紧的结，哪怕只是松脱些个，立时便成赤炼堂诸系所望；雷门鹤缘此失去龙头宝座，自也能以同样的方式取回。
    经爱郎提点，染红霞恍然大悟，心念一动，暗忖：“难怪适才在庄外，雷恒春如此兴高采烈，怕他一见耿郎，便知游说有谱；反应之快，犹胜于雷门鹤。”不禁对那眉清目秀、笑容亲热的白嫩青年另眼相看，未敢以轻谑视之。
    雷门鹤江湖混老，若非防耿照一如将军探爪，料想不会不明白这一节；思虑一通，知耿照今日上门，本身就是件大礼，这礼居然还是送在前头的，不止意诚，更显成竹在胸，既给得出手，也拿得回来，不怕蚀本。
    对照他未声张戈卓等“十五飞虎”的匪寇身份，足见善意，虽说要压服五大转运使，尚须若干实利，毕竟是拿了他人的好处，再绷不了面皮，起身团手，长揖到地：
    “典卫大人的气度，我雷门鹤算是服了。先前诸般冒犯，谅必不入大人眼中，我就不来陪礼致歉的虚文了。今日之后，只消我雷四还能于越浦立足，大人这个人情，总能还的。”
    这几句说得平淡，却无先前之伪诈，不经意间流露的一丝匪气，似才是本来面目。耿照起身还礼，直视锦服汉子，道：“礼尚往来，日后我欲由四太保处取回一物，两相抵过，也请四太保不要见怪。”
    雷门鹤抑住伸手去按内袋的冲动，强笑道：“大人若不舍这铁块，我还大人便是。”耿照摇头：“我所欲者，恐甚此物，故先行告罪。”雷门鹤料他不知铁简用途，暗松了口气，笑道：“大人言重。”
    耿照以指叩案，娓娓道：“四太保知城外金环谷么？原先的物主犯事，教将军抄了，遗下地皮，以及大批粉头龟奴，惶惶如无头苍蝇，不知所措。听闻当初主持场子的翠十九娘，正在找寻新的股东，贵帮五大转运使们若有兴趣，倒是绝好的机会。”
    雷门鹤没料到他带着染二掌院，居然敢说得这样直白，拿不准耿照在此事里扮演的角色，试探道：“莫非大人与那金环谷的新股东相识？”虽不信慕容帐下，有敢索贿徇私的蠢蛋，到底还是小心为好，先问个明白。
    耿照摇头。“我不识翠十九娘。只是听说消息，报与四太保知晓。无论谁人入股，均与我无关。”一旁染红霞端坐如恒，未露尴尬扭捏，显是对他信任已极，无有一丝动摇。
    有了这块香饵，要说服旧雷氏那帮人，雷门鹤底气更足，索性省去作揖道谢的工夫，单刀直入。“典卫大人有什么用得上雷某的，这便直说了罢。你再与我拐弯抹角，只怕我今夜睡不好觉。”
    耿照不觉微笑，点头道：“我想同四太保打听个人。”
    “谁？”
    “南宫损。”少年怡然道：“‘兵圣’南宫损。”
    “秋水亭的‘天眼明鉴’？”雷门鹤垂落眼帘，然而眉宇间乍现倏隐的微微一跳，仍未逃过耿照的锐眸。“大人是报恩报仇呢，还是赎典取物？”
    “都不是。只是有点事，想借沉沙谷场子一用，问四太保打听打听，南宫损这人公正不公正。”
    “《秋水邸报》风评不恶，南宫老儿想来也是有分寸的。大人若是担心‘天眼明鉴’偏颇，似不必过于忧虑。”
    耿照淡淡一笑。“如果……除了公正以外，我还想确认，无论如何南宫损都会站在我们这一边呢？”
    “那我只能说，秋水亭与南宫损，乃是这世上能用银钱买到的最公正处，再没有比他更公道的了。”雷门鹤抬起头来，露齿而笑，猥琐的倒三角脸上闪过一抹危险而嚣悍的狞光，又似隐忍着无比得意：
    “大人要不猜上一猜，谁是秋水亭最大的债主？”
    ◇◇◇
    “真没想到，南宫损……竟是这样的人！”染红霞驾着马车，虽是自言自语，却有着难掩的忿忿不平。
    身为东海武林的一份子，她一直是《秋水邸报》的忠实读者，虽未必认同其中的内容，对秉持公道的秋水亭与“兵圣”总有一份礼貌性的敬重，总觉能在纷扰的江湖中持正立论，委实不易。
    可惜这敬重，也只到今日为止。
    雷门鹤毫不留情地揭露沉沙谷秋水亭的真面目：南宫损打着“天眼明鉴”的旗号，私受委托，在各种裁决公证中，为请托的一方牟取利益。早在总瓢把子掌赤炼堂时，雷门鹤便多次与南宫损合作，兵不血刃地兼并了几个游离势力、谋夺数样不易入手的宝物，甚且除去一名棘手人物，替秋水亭大大宣扬了一把，算是南宫损的贵人。
    南宫损看似道貌岸然，台面下可是什么脏钱都敢拿，按说该赚得满坑满钵，坏就坏在他有儒脉中人一贯的铺张浪费，讲究排场，不仅将沉沙谷弄得堂皇富丽，还毫无节制地扩充门人，哪有张嘴不费米粮的？一开门样样都要银钱来使。
    何况秋水亭所扣之物，不乏有行无市、难以变现的宝物，雷门鹤手里攒着赤炼堂水陆码头的资源与人脉，乃是最适合处理这般物事的主儿，双方往来一长，也经常借贷金银，略解沉沙谷的负担。
    耿照既知阿傻的遭遇，从不觉南宫损是什么好人，从岳宸风的调查报告中找出蛛丝马迹，让绮鸳派人去查，果然挖出雷门鹤这条隐线来。雷门鹤也不白拿他的好处，问明耿照之意，一口答应下来，毫不拖泥带水，异常爽快。
    为让旧雷氏那厢嗅出“将军的善意”，他可是结结实实摆了桌筵席，尽管耿染二人没甚胃口，酒菜无不浅尝即止，也坐到撤菜点茶之后，才起身告辞。雷门鹤亲自送两人出庄门，与耿照把臂寒暄，务教潜伏的各系眼线瞧真切了，才依依不舍作别。
    染红霞没想到爱郎布局如此缜密，非但以武力压倒了戈卓等人，更连番使出杀着，以无孔不入的缜密线报，一步步瓦解雷门鹤的砌词推托，更因着“施恩于先”的宽大胸襟，最终折服枭雄……只觉自己眼光、运气极佳，芳心可可，涨红了俏美的小脸，宛若情窦初开的少女；本有满腔的话，亟欲与檀郎攀谈，稍解兴奋之情，谁知耿照一上车便沉默不语，出神的模样竟有几分凝重，直到离庄十数里外，才忍不住开了口。
    耿照一怔回神，忽问：“到……到哪儿了？”敢情连伊人的话语也没听清。
    “离城还有一段。”染红霞心中狐疑，忍不住柔声道：“你心里有事，是也不是？我虽没什么才智，不敢侈言分担，但把心事说将出来，总比闷着要好。”吁的一声勒缰停辔，从辕座垂帘微转过柳腰，妙目盈盈，溢满关怀：
    “此间更无旁人，你要不要……说与我听？”
    “红儿，我要同你陪个不是。”耿照面色凝重，沉声道：
    “我自负聪明，以为掌握了关键的情报，满手都是好棋，居然带你深入虎穴，方才若非意外使出了‘寂灭刀’的至极刀境，恐怕保不住你。是我的傲慢和自以为是，教你陷入险境。”少年罕有地露出严肃神情，可见自责。
    染红霞还以为怎么了，不禁哑然失笑。
    “怎么会？我不是好端端的么？你一直都是那样……那样成竹在胸，又不得意张狂，我……我看得欢喜得很，你那样……我很欢喜。”俏脸微红，胸口颈间烘热一片，须极力忍羞，才不致仓皇转头，跺脚逃下车去。
    耿照捏着她柔若无骨的软滑掌心，一下不知从何讲起，思索片刻，提起右掌虚劈一刀。染红霞只觉一股熟悉的刀意扑面而来，质朴浑厚、大巧不工，毋须细辨，也知是先前于庄内一阻三煞的路数。然而，除了额前柔顺的浏海微起，这回什么也没发生。
    她忽然明白过来。
    “堂上的那一刀，是意外。”耿照叹道：“我本以为光靠寂灭刀的刀法，便足以应付赤炼堂的状况，不意却遇上绝顶的合击之术。那三人联手，差点让我阴沟里翻船，没准还要赔上我的好红儿。”
    染红霞笑啐一口，以戈、猱二人的修为，单打独斗，自己都有取胜的把握，只想不到他二人联手一击，竟有如此威力……忽想起耿郎适才说“三人联手”，蹙眉道：“那阵法……是三人合击之阵？”
    “那后出的极衡道人便是阵眼。”耿照肃然道：“若非寂灭刀境鬼使神差地斩破阵眼，无论我等如何招架，最终仍抵不过三人联手。上一回我有这种侥幸之感，是在三奇谷外遭遇灰袍人时。”
    染红霞笑道：“行走江湖，本是处处有险，若想长保平安，在射平府学绣花得了。我本该随你到天涯海角，这点风波算什么？他们有合击术，难道我们便不能创制一套更厉害的？”
    耿照听她说得豪气，一怔之下，涌现雄心。“你才是真不简单，红儿。我定会想出一套合击之术，压制三人联手。”
    染红霞放下心来，忽然噗哧一笑。“说在家里长保平安，我爹肯定不依。我从前学做女红，是差一点便烧掉大营的。”微吐舌尖，却无论如何都不肯招供，究竟要怎生刺绣，才能搞得镇北将军府鸡飞狗跳，彻夜不宁。
    两人温存片刻，驱车返回越浦。染红霞把车驾到落脚的客栈街口，怕被人瞧见似的，红着小脸下了辕座，几度回头，见爱郎微笑颔首，这才慌慌张张奔过街去，模样可爱极了。
    耿照目送她苗条修长的背影没入人群，车子却自己动起来，辕座上不知何时多了个玲珑浮凸的背影，握缰驱车，蛇腰紧致，绷圆了裙布的梨臀结实弹手，毋须细看，也知来的是绮鸳。
    “……关于翼字部的消息，依旧没有新进展。”
    她刻意压低的嗓音一如裙布紧绷，可以想像少女咬着腴润的唇瓣，极不甘心的模样，脑后的马尾随着车行不住摆荡，倒无平日甩打盟主贵脸的气焰。
    “统领叶振、副手高云的尸身都在义庄里，凶手不明，但似乎不是雷门鹤引进外人之后才杀的。”
    “嗯。”
    “雷老四找来的三名新统领身份成谜，戈卓、猱猿什么的，应是化名，但来历不详。”主人不加责备的态度，似乎更激怒了她，少女用近乎自暴自弃的口吻继续报告。
    “嗯。”
    “指纵鹰目前台面上的四部之中，只有尾字部的统领杨掠、副手王翱尚在，其余三部的六名首脑下落不明，无法确认是死是活——因为连本部的人也不知道。”
    “嗯——”
    “……‘那个’给我。”绮鸳一勒马缰，气呼呼地回头，圆睁杏眼，打断了盟主的虚应故事——在她听来，那声“嗯”比什么讥嘲讽刺都要刺耳得多，仿佛耻笑着潜行都的无能。
    耿照揉着不小心碰到厢壁的额角，才省起她指的是翼字部的铁简。“打探消息需要时间，但你偏就没给时间！既然如此，我要更多线索，才能打进指纵鹰内部。那三个来历不明的打手，也要着人去试出他们的武功路数……”
    “离他们远些，那三人非常危险。”耿照难得打断她的慷慨陈词，少女一时反应不过来，睁大的眼睛如受惊的松鼠一般。“盯住雷门鹤的庄子就好，继续记录雷恒春的行踪，别碰那三名新统领，别让任何姊妹轻易犯险。落在他们手里，死掉还算运气好了。”
    他两手一摊，笑得善良无害。
    “……况且，‘那个’我已给了雷门鹤，可生不出第二枚与你。”
    即使考虑武功差距，绮鸳都差点忍不住动手揍他一顿。
    “早知道你要把翼字部送给雷门鹤，还让我们查什么！寻我们开心么？”
    “雷门鹤原本只有四部铁简，与我见面之后，忽然便有信物能号召翼字部了。这枚铁简若是大太保所交付，你觉得指纵鹰会想找谁弄个清楚？”见绮鸳露出恍然之色、又赶紧忍住，耿照腹中暗笑，勉力维持一本正经的模样，以免再挨白眼，缓缓道：
    “既然找不到指纵鹰，便教他们来找我。雷门鹤不能杀尽四部首脑，指纵鹰定将指挥系统藏在别处，伺机而动……这会儿，他们知道该找谁了。”
    绮鸳无话可说，自不能承认此法甚佳，极可能是目前最省力也最有效的办法，马尾一甩，赌气道：“到家啦，还不下车？”
    耿照揭起车窗竹帘，方见得朱雀大宅的门墙，却不进门，迳往巷口行去。
    “我四处走走，整理下思路，你让符姑娘别等我吃晚饭。”
    他一个人穿街绕巷，从市井繁华处越走越偏，不觉到了一间位于交叉路口的小食肆，周围的其他建筑无不是粉墙乌瓦，看似公署的模样，由是更显出食店突兀，与街景格格不入。
    午后天阴，半棚乌翳盖顶，空气中水气浮溢，只不知何时倾盆。
    耿照入店时，食店内仅有一两桌客人，店小二趴在柜上假寐，不知是没听见有人，还是听见了不肯起。搭出店外的布棚底下，一名头戴编笠的瘦汉据着方桌，桌顶四个盆子，里头全是肉，瘦汉抓了只肥鸡，吃得油汁淋漓，连胡子、衣襟沾上肉屑脂渍也不管。
    “我来了。”耿照拉开板凳，隔桌坐定。
    “看来你是验过货啦，关于那三头漏网飞虎的消息，老子没骗你罢？”瘦汉将狼籍的鸡骨架子扔回盆里，迳以弯镰般的黄浊骨甲剔牙，抬起一张目覆灰翳、肤似垩土的骇人丑脸，笑意狰狞，形似畜生多过人。
    “接下来，该是谈正事的时候了，小和尚！”
    第二三五折、如非不文，无以惩凶
    这名以编笠掩人耳目的奇形瘦汉，正是昔日威震江湖的集恶三冥之一，人称狼首的“照蜮狼眼”聂冥途。
    他在七玄会上大闹一场，末了趁乱掠走嵌有幽凝刀魄的小巧眉刀，扬长而去。按说以聂冥途与耿照的立场，无论如何谈不上友好，身为惨败的“平安符”阵营一员，当其出现在耿照面前时，连耿照都差点以为是自己白日发梦，不知怎地竟梦到了这名令人头疼的棘手人物。
    “别急，老狼不是来找你拼命的。”
    朱雀大宅后的暗巷，逆光佝立的枯瘦老人咧开血口，灰浓如腐的舌头旋搅着唾沫星子，将他极力显露的谄善之意，一把扫进了阴沟里。
    “……有桩好买卖呀，小和尚。你有没兴趣听一听？”
    回城以来，耿照并不经常落单。聂冥途能于此间稳稳堵上自己，肯定没少花了工夫。少年飞快扫过周遭，拜碧火真气的先天感应所赐，连灯笼照不进的僻黝角落亦未曾遗漏——
    没有新鲜的血迹，遑论残肢断体。
    看来聂冥途纯是监视，未对宅邸左近的潜行都诸女下手。耿照略微安心，放松的四肢百骸仍无一丝波澜，沉如古井映月，明明浑身都是破绽，瞧在聂冥途那双驰名天下的妖瞳里，却透着难以捉摸的危险；说是“暴风雨前的宁静”，怕是半点也不为过。
    老人啧啧两声，饶富兴致地抚着下巴，眼中焕发着既狂热又抑制的异彩，就连开声之际，心中的天人交战似都未曾停过，即使下一霎眼突然翻脸出手、绝不肯放过眼前有趣的对手，耿照也不会太意外。
    也因此，狼首的来意益发耐人寻味。
    “我还未寻你，你倒先找上门来了。”少年淡然道：
    “我不记得，我们有做买卖的交情。”
    “你现下事业做大了，要有一盟之主的气量，过去的事也就过去啦，别这么计较。”聂冥途笑得不怀好意。“我有条线报，是关于祭血魔君的真面目，打算找个好买家，卖个好价钱……耿盟主可有兴趣否？”
    耿照闻言一凛，面上却不动声色。
    依萧老台丞言，在鬼先生背后操弄唆使、兜售所谓“平安符”者，即是那法号“行空”的僧人，该也是耿照曾两度遭遇的神秘灰袍客。萧谏纸对他卯上灰袍客的骇人经历极感兴趣，原因无他：多年来，纵以“龙蟠”之智，始终无法触及这名隐于幕后的大阴谋家，借自“姑射”的一切，无不透过中间人互通信息，稳稳地隔开双方，咫尺若天涯。
    担任“中间人”角色的，正是“巫峡猿”祭血魔君。
    能够揭穿祭血魔君的真面目，则阴谋家苦心孤诣构筑的壁垒坚城，便算塌了一爿，足以逆转胜负，转守为攻。
    这实在是太过诱人的香饵。问题在于：提供线报的人到底能不能信任？
    “我看这生意不能做。”少年垂落眼帘，微微一笑。“无论你说什么，我都不能信，你说得什么、甚至说与不说，于我又有何分别？为不教你白跑一趟，择日不如撞日，咱们这就把帐清一清罢。”抬眸的瞬间，暗巷中蓦地一凝，仿佛连夏夜的流风、自灯笼里透出的燃烛气息……全都为之冻结，然而又抢在聂冥途反应之前尽复如常，荒唐得宛若一场迷梦。
    回过神时，聂冥途才发现自己倒踩一步，几乎摆出应敌的架势，仿佛是两人在莲觉寺娑婆阁前遭遇的错置镜影，倒反得如此齐整，说不出的讽刺。
    换作常人，此际要不是战、要不是逃，可惜聂冥途不是普通人。他有着“偏向虎山行”的戏谑与疯狂，越是不可能的目标，越能激起狼首的兴致，譬如在对方的宣战布告之前，说服他考虑合作。
    “小和尚，你这样鸡肠小肚的，老狼很失望呐，我都差点推举你当盟主了。”老人妖异的黄绿双眸滴溜溜地一转，叠手笑道：“这样罢，瞧在咱们过去忒好，先送你两把葱罢。瞧你府上的小丫头，这几日老往雷门鹤处跑，是不是对人家有什么想法？是说那丫头的屁股还真不错，浑圆结实，肉呼呼的……啧啧。”
    耿照知他说的是绮鸳。令人不寒而栗的是，聂冥途说起少女的臀股时，露出的非是淫邪猥琐的表情，舔舌眯眼的陶醉模样，活脱脱是个“馋”字。潜行都的跟踪之术冠绝天下，但也仅是以常人的标准来说；聂冥途半生混迹兽群，行止无异于野兽，绮鸳等妙龄少女在他眼里，就是一块块甘美酥脂，吞吃落腹怕还用不上爪牙。
    如此露骨的裹胁，耿照岂听不出？不收这把“葱”，回头折损的怕不止一二名潜行都而已。自聂冥途上门，他已有防范，只不欲将焦点集中于此，以免增加“预防措施”的困扰，淡然回道：
    “别以为分文不取，旁人便要照单全收。能拿出什么雷门鹤的痛脚罩门，决定了你明天还能不能瞧见日头。莫白费了我的好奇与兴致。”
    “……再加上‘本座’之类的自称，你都能率众杀上七大派啦。这种说话的口气是谁教你的？是蚔狩云，还是薛百螣？”聂冥途兴致盎然地一挑眉：“原来，耿盟主想杀我啊，不错不错。没事杀几个人玩，总算有点头儿的样子了。”
    耿照摇头。
    “我不会杀你。拿你下狱，同样见不了日头。若所犯当诛，自有官衙动手，毋须我来。”
    聂冥途微怔，蓦地“噗哧”一声，抱腹狂笑，若非耿照气势凝肃，随意一站，直如渊渟岳峙，令他绝难无视，早笑得前仰后俯，满地打跌。“哎唷我的天！怎会有你这么个宝贝？‘自有官衙动手’……哈哈哈！”怪声怪调地学耿照说话，一会儿又指着他大笑，仿佛少年的脸上开了朵大红花。
    耿照静静瞧着，不发一语，既不生气，也无辩解，直到聂冥途再挤不出一丝刺耳枭唳，才干巴巴地收了笑声。
    再可笑的事，落在无比认真之人手里，总能让人笑不出来。这个道理狼首还是明白的。
    “雷门鹤的罩门，便是他的来历。”欲以气势扳回一城，聂冥途以拇指擦刮棘刺般的青碜下颔，眯眼狞笑。“盟主……听过‘十五飞虎’没有？”
    关于“十五飞虎”的一切，是他从显义口里拷掠而来。
    在那个清算总帐的无月之夜里，显义——或许该说是“黑虎”鲜于霸海——在苦刑与恐惧的双重压迫下，供出了他与雷门鹤多年来的各种勾当。
    虽然无论他说了什么，痛苦与惊怖总能超越他失控的想像力、以骇人的幅度持续堆叠，但在断气之前，他毕竟为聂冥途提供了相当丰富的材料；戈卓、猱猿等人的行踪来历，亦由此出。
    雷门鹤是谨小慎微的脾性，可惜多年的养尊处优，使昔年赤尖山首席战将“黑虎”鲜于霸海摇身一变，成了脑满肠肥、贪生怕死的花花和尚，义气全失，将百劫余生的结义弟兄们，一股脑儿供了出来。
    直到再也吐不出新鲜的，同样的信息开始反覆出现时，聂冥途才剥夺了他言语的能力——当然，离死还有好长一段。
    这把“葱”乍听匪夷所思，耿照却知显义与雷门鹤的关系，而这一点聂冥途无从知悉。受惠于这份“前订”，终使雷门鹤溃不成军，所有底牌在典卫大人跟前形同虚设，耿照不但于七大派中再下一城，更得支配秋水亭南宫损的额外收获，不可谓不丰。
    聂冥途显对情报极具信心，面对不言不语的耿照，迳将桌顶的四盆大肉吃了个清光，枯瘦的指爪随意往衣摆一揩，也不管对方听是不听，边以骨甲剔牙，好整以暇道：
    “当日出得冷炉谷，老狼沿途追击祭血魔君，那孙子逃啊逃的，最终居然躲进了……嘿嘿，你决计想不到——”
    “且慢。”耿照竖起手掌，打断了老人的谈兴。
    “我仍是不能信你，你说得再多，终究是白饶。”
    聂冥途神色一冷，斜乜着他哼笑道：“小和尚，不带这样的罢？老狼的情报要不真，雷门鹤早坑死你了，教你来同老子耀武扬威！你从前挺实诚的一个人，哪学得这般混赖？”
    耿照敛眸拂袖，一派云淡风清。
    “要说也行啊，不如从‘平安符’说起罢，我有兴趣听。”
    狼首哈的一声，眸中却无笑意。
    “小和尚，挑三拣四的，莫不是想打架？老狼好声好气，可不是怕了你。”
    耿照怡然道：“狼首来掀祭血魔君的底，无非是在他手底下吃了亏，掂量掂量讨回的代价太大，不如祸水东引，借力使力。出力的既是我，挑三拣四，岂非理所当然？
    “狼首不妨站在我的立场想，谁知你不是同魔君串通一气，欲来赚我？十五飞虎的情报再珍贵，到底是旁人事，卖则卖矣。你不拣紧要的说，这般线报再来个几百条，我始终不能信。要说这些，不如打一架。”
    聂冥途黄绿眸中迸出异芒，险恶的狞光盯着耿照，片刻露出笑容，哼道：“敢情这盟主真做得啊，你不止脑筋长进、口舌灵便，没准都长高了。人人都来做他妈几天盟主，还炼大还丹干什么？”
    他对任一阵营皆无忠诚可言，如非功力不及，不定连灰衣人也要成其猎物；离伙便离伙了，何须理由？未等耿照催迫，满不在乎地耸肩，嘿嘿笑道：
    “老狼在莲觉寺蹲了几十年，拜盟主所赐，好不容易下得山来，想找故人叙叙旧，索性扮作和尚模样，向慕容柔扯了通鬼话，看能不能钓出人来。岂料点子没见着，卖平安符的倒来啦。
    “他给了我几样好处，让我给他办点事，老狼掂量着不算太亏，有些还挺好玩的，便一口答应下来。”两手一摊，涎着脸的狰狞笑意无赖已极，分明知道这段话掐头去尾的，连个姓字也无，听得懂才有鬼了。
    耿照却没甚反应，微一思索，扳着指头细数：“在三乘论法上假冒法琛，抽去九转莲台的机关础石；大闹七玄大会，令鬼先生功败垂成；与祭血魔君合谋，赚我入壳……还漏了哪一件？”
    “最后一件真没有。”狼首目光诚挚：
    “你看看我，我就是个风一般的老男子，半条腿都进棺材里，只想活得逍遥自在。谁要弄了我，我不趁早弄回来，赶明儿万一死了，岂非冤甚？我是衷心希望盟主能弄死那孙子，天下太平，可喜可贺。”
    耿照抬起眸来，直视对桌的微佝老者。
    “坦白说，我非常失望。你扮作七水尘的模样向镇东将军放话，想闹出点风波来，引‘刀皇’武登庸现身，弄清当年圣藻池一晤，谁是‘集恶三冥’中出卖同道的叛徒——其实你心里清楚，在莲觉寺见到实力完整的地狱道一支，以及新的鬼王阴宿冥后，你就明白当年是谁下的套；硬要见着武登庸，讨句真相，我佩服你的骨气。
    “只可惜刀皇并未出现，却引来了另一个人。我猜他告诉你，执着过去，并不能改变什么，不如学老鬼王的识时务，拿点当下的好处比较实在；从你还能活着离开，约莫是认同了这个说法。
    “我对‘赖活着’这事没甚意见，活着很紧要，死了什么都没啦。但面对害你坐了三十年黑牢的元凶，在你失去自由之后，这厮甚至占了你的老巢栖亡谷，拿你的徒子徒孙来炼妖刀，你不止让他三言两语打发过去，拿点好处便替他跑腿打杂，对我说起他时，连名号也不敢提……我实是不忍再听，只觉满腹欷嘘。”
    聂冥途笑容不变，嘴角微搐，厚皮涎脸的无赖笑意不知不觉褪尽，只余满目嚣戾。强大的气场在两人四目间碰撞，无一方有退让之意，待分茶铺里余人察觉时，凝肃的气氛已压得他们腿股颤软，想跑也来不及了。
    眼看战意涨至高点，“啪！”一声，聂冥途忽地一拍桌顶，冲耿照竖起了大拇指：
    “不简单哪，是地狱道那小娘皮恋奸情热，上下两张嘴全管不住呢，还是三十年来南冥转了性，成了无话不说的长舌公，一股脑儿地自掀家底？”嘻皮笑脸间，无形的压力一松，铺内仅余的三两桌闲客回过神来，连滚带爬地逃将出去，连茶钱饭钱都忘了留下。
    耿照神色自若，仿佛对其态度丕变毫不意外，淡道：“身为一盟之主，总不能只从一处得消息。狼首现在明白，何以有些消息，于我毫无兴味了么？”
    “明白明白，老狼若再年轻十岁，都想跟着你混了。”聂冥途搓手谄笑：
    “不过我得先声明，那人武功高，我打不过他，除了答应他的条件，也没别的办法。你不能因为我伤疤好得快，就乱说我腿开开啊，我可是在心上留下了深刻的创伤，才勉为其难收下平安符的。”
    耿照并不认为以灰衣人之智，会信任聂冥途这样反覆无常的癫子，欲从狼首身上循线逮人，不啻缘木求鱼。万料不到灰袍客一方口称的“平安符”，竟似真有实物；此物不曾在胤铿处见得，估计是被他藏了起来，或倚为救命之用。既是器物，不定便留有蛛丝马迹。
    “可否借我一观？”少年没什么犹豫，迳对老人伸出手掌。
    “那我的线报，盟主可愿一听？”聂冥途咧开诡诈的狞笑。
    耿照不置可否，只是静静回望。
    聂冥途当他允了，抑不住生事的脾性，眼珠滴溜溜一转，嘿笑道：
    “既然要做买卖，双方得拿出诚意来。你派来盯梢的那厮厉害得很哪，恁老狼的鼻子再灵光，也只能察觉有双眼盯着我，却始终抓不出人，这几日都急出白头发来了。”搔搔光秃的脑门，一副很困扰的样子。
    聂冥途不止眼睛邪门，对气味的灵敏也已逾常理所能忖度，以潜行都之能，依旧无法追踪这位邪派耆老，反成他眼里的甘美猎物。为防狼首造次，自聂冥途找上门，耿照便请得一人出马，不但又从人海茫茫的越浦城中觅得狼踪，还盯得聂冥途难以甩脱，偏又抓之不出。
    这些日子以来，聂冥途之所以未再杀人吃人，多半是托此能人之福，只怕聂冥途自己也极不乐意。
    耿照一直等他提，这芒刺扎得越久、入肉越深，老人越是坐立难安；忍着这般不适谈条件，岂能谈出赢面来？少年依稀在他眼底看出一丝狂躁，料已钓足胃口，屈起食指，轻叩桌板：
    “出来罢！狼首有请，不好教人久候。”却见趴在柜上假寐的伙计伸了个猫儿似的懒腰，摘下布帽，露出一张剑眉星目、满面于思的粗犷俊脸，皮笑肉不笑的，呆板的声调活像照着小抄念：
    “客官要点什么？来啦，一个爆炒狼败肾，一个狼腿短肉肠，上……菜……啦啦啦……”要死不活的声音拖得老长，宛若破烂锯子磨锯牙，说有多不舒服便有多不舒服，却不是胡彦之是谁？
    聂冥途面上杀意一现而隐，回头时已眯起一双黄绿妖眸，生满褐斑细疣的鼻端微微歙动，略一皱眉，柔声道：“你是怎么做到……身上一点味儿都没有的？”
    胡彦之耸了耸肩。“那你有没闻到这个味儿？”自柜底取出双剑，“啪！”一声放落柜面，倾出半截剑刃又倒回，示威意味浓厚。
    聂冥途的确什么都没闻到。江湖人惯用的刀剑，有血腥味、保养刃部的油味，铜件、缠布渗汗的气味……以聂冥途的嗅觉，一进铺里，怕连铺中诸人靴底的泥土气息，都没逃过他犬一般的鼻子，遑论极易辨别的精钢兵刃。但他偏偏没嗅到这双对剑，仿佛胡彦之藏在柜底的本是两条茄子萝卜之类，直到取出的刹那间，才突然用道法化成武器一般。
    就像趴在柜台的伙计，方才明明给他上了四盆大肉，聂冥途非常确定不是眼前的这个人……他们是何时调了包，为何气味全无变化，这名皮笑肉不笑的青年究竟用了什么法子，能将形迹藏到这般境地，骗过了嗅觉、听力均异于常人的自己？
    胡彦之却未停下动作，持续从柜下取出各种物什，以呆板的声调问：
    “……那，你有没闻到这个？”
    盐腌牛肉、胭脂水粉、雄黄药酒，甚至还有一只尿壶……除了“不该出现在这里”之外，它们只有一个共通点，就是狼首全然没有嗅到这些东西的存在，尽管气味一样比一样刺鼻。
    聂冥途是疯子，疯子不怎么感觉恐惧，然而瞬间涌上心头的疑问却全然没有解答，疑惑堆叠疑惑，如潮浪般冲击着老人。他如醉酒般胡乱攘臂，自长凳上仰倒又踉跄爬起，背门撞得身后桌凳歪移如散筹，好不容易挨了条板凳挣扎坐起，捂着头边吐大气，尖声笑道：
    “没事！我没事……大伙坐好……呼……没事，没事！哈哈！”定了定神，指着胡彦之道：“我认得你的声音。我们……在冷炉谷见过。”胡彦之笑眯眯回答：“是啊我还拿石块砸过你的头呢，有没怀念那种刻骨铭心的感觉？”
    老胡以猎王秘传的“缩地法”追踪术与灵活的头脑，打从一开始就被耿照认为是最适合对付聂冥途的人选，即使被狼